Le stress parental, causé par les soucis financiers, professionnels et parentaux et celui posé par le défi que représente un enfant au tempérament difficile, peut engendrer des problèmes chez le jeune enfant : problèmes de comportement intériorisés (anxiété, difficulté d’attention, stress) et extériorisés (agressivité, opposition), insécurité d'attachement envers le parent, et ultimement retards de développement cognitif ou langagier.
Un parent affecté par le stress serait plus à risque de se désengager à l’égard de son enfant. Sous l'emprise du stress chronique, le parent peut développer une perception négative de la relation avec son enfant, des difficultés à gérer ses propres émotions, des problèmes à percevoir et à répondre adéquatement aux signaux de détresse de son enfant et un manque de confiance en ses habiletés parentales. Ce manque de confiance peut le mener à adopter des comportements coercitifs ou punitifs qui contribuent à exacerber les problèmes d'adaptation de l'enfant et de ce fait à augmenter le niveau de stress ressenti par le parent. Le stress parental peut s'inscrire dans une boucle de rétroaction : diminution des comportements parentaux optimaux, apparition de difficultés d’adaptation et de comportement chez l'enfant, amplification du stress ressenti par le parent.
