Pour une année de référence donnée, une personne - quel que soit son âge - est considérée comme étant à faible revenu selon la mesure du faible revenu (MFR) après impôt, si le revenu après impôt de son unité familiale est inférieur au seuil de faible revenu après impôt prévu pour cette unité familiale.

Ce seuil, pour une année de référence donnée, correspond à la demie de la médiane du revenu après impôt de l’ensemble des personnes du Québec pour cette année-là. Toute statistique sur le faible revenu basée sur la MFR et qui porte sur le Québec ou ses régions (dont les régions administratives et les municipalités régionales de comté) est calculée à partir du revenu médian québécois et non du revenu médian canadien. L'utilisation du revenu médian québécois dans le cadre des statistiques sur le Québec et ses régions permet de mieux prendre en compte la réalité économique, à savoir que le revenu gagné est moindre au Québec que dans la moyenne canadienne. De ce fait, on évite de surestimer, par exemple, le taux de faible revenu au Québec.

Comme la médiane du revenu varie selon le cycle économique (elle augmente en période d'expansion et diminue en période de récession), l'utilisation de la MFR a pour conséquence de surestimer la prévalence du faible revenu en période d'expansion, et de la sous-estimer en période de récession. C’est pourquoi la prudence est de mise lors de l’utilisation de cet indicateur pour des comparaisons temporelles. Par contre, il n’y a pas de réserve quant à son utilisation pour des comparaisons territoriales.

La MFR correspond donc à une mesure relative : l'état de faible revenu étant établi en fonction de la position qu'occupent les unités familiales dans la distribution du revenu lors d'une année donnée.

Statistique Canada a apporté, à compter de l'année de référence 2016, des modifications à la méthode de calcul du taux de faible revenu selon la MFR (nouvelle d’échelle d’équivalence et calcul de la médiane fondé sur une population de personnes de tous âges plutôt que sur une population d’unités familiales comme auparavant). À la suite de ces modifications, une révision des données des années de référence 2011, 2012, 2013, 2014 et 2015 a été effectuée.

À la demande de l’ISQ, Statistique Canada a procédé, en 2023, à une redéfinition de l’univers statistique dans le calcul de la MFR. Les résidents non permanents (RNP) sont maintenant exclus de manière générale des données. Auparavant, les RNP, y compris les travailleurs agricoles étrangers temporaires qui ne perçoivent des revenus au pays que durant quelques semaines par année, étaient inclus dans la population ciblée. Les données ont été revues pour toutes les années afin d'intégrer les changements. Les répercussions de ce changement sont généralement mineures.